L’origine du handpan

En à peine un quart de siècle, le handpan a eu le temps de naître et de s'imposer comme un instrument primordial dans le monde de la relaxation musicale. L’instrument à percussion produit des sons envoûtants grâce à sa large gamme de notes, une sonorité mélodieuse et originale donnant au handpan un côté mystérieux qui se répercute sur son histoire. Retraçons ensemble l’histoire du handpan pour comprendre son origine, de ses débuts en Suisse jusqu’à se retrouver dans les mains des musiciens du monde entier.

Les influences du handpan

Avant de parler de la création et de la popularisation de son utilisation à travers le monde, il faut présenter les influences qui ont inspirées la conception de cet instrument de musique. La principale influence nous vient d’Inde avec un instrument appelé le Ghatam qui est une poterie utilisée pour faire de l'accompagnement rythmique dans la musique traditionnelle indienne. Une autre source d’influence fut le steel drum qui est originaire des Caraïbes, un tambour en acier aux sons doux et rythmiques. Sa fabrication réside ensuite dans le développement d’un alliage d'acier auquel il faut rajouter de l’azote dans la couche superficielle de l’acier afin d’en changer les propriétés mécaniques. Une merveille d’innovation technique qui va permettre au handpan de voir le jour en utilisant ce nouveau métal.

Où a été créé le handpan ?

L'apparition du handpan est le fruit de la collaboration de trois musiciens : Felix Rohner et Sabina Schärer de PANArt Hangbau AG à Berne, en Suisse, et le percussionniste à main Reto Weber. Sa création est datée de vers la fin des années 1990. Attribuée à la société PANart, celle-ci essaya dans un premier temps de garder le monopole de la production des handpans en conservant ses secrets de fabrication. D’autres fabricants d’instruments se lancèrent néanmoins sur le marché afin d’en produire à leur tour pour répondre à la demande toujours plus nombreuse engendrée par la passion naissance d’un grand nombre de musiciens. Afin de créer ce nouvel instrument, Felix Rohner et Sabina Schärer s’inspirèrent d’un steel drum en se demandant s'il était possible d’en jouer avec les mains plutôt qu’avec des mailloches, tout en travaillant sur la facilité de transport de ce pan en acier révolutionnaire. Le hang était né avec ses sons plus cristallins et intimistes. Réalisé à partir de deux feuilles d’acier nitruré collées ensemble, l’instrument subit quelques modifications pour devenir le handpan et ressembler à ce que nous connaissons aujourd’hui.

Du hang drum au handpan

À l'origine, l’ancêtre du handpan était présenté sous la dénomination “hang”. Venant du mot allemand bavarois désignant la main, les handpans furent d’abord nommés avec le terme “hang drum” par PANart qui dépose officiellement cette appellation pour en avoir l’exclusivité. La marque PANart s’éloigna ensuite de cette désignation pour se tourner vers le terme que nous connaissons et utilisons de nos jours. Les deux inventeurs de l’instrument de musique conçurent plusieurs générations de hang pour en améliorer la qualité avant de s'arrêter sur le design final du handpan. Ainsi en partant du steel tongue drum, les créateurs sont arrivés à un instrument totalement différent qui plaît à de nouveaux joueurs chaque année. C’est particulièrement à la fin de la production du hang drum par la marque que le handpan a vu son succès commercial croître considérablement. Un mal pour un bien ! 

La fin de la production des handpans PANart

En 2013, la marque, basée à Berne en Suisse, décide d'arrêter sa production de handpan pour se concentrer sur la conception et la commercialisation de nouveaux produits et instruments. Ainsi la marque propose, maintenant, des instruments tel le Gubal, le Gudu, le HangBal, les cordes Pang et d'autres instruments de leur gamme Pang. Similaire aux handpans qui ont fait leur renommée, ces instruments restent visuellement proches mais c’est dans leurs tonalités et méthodes de jeu que nous trouvons une réelle différence. Avec l’acteur historique de la production qui sort, volontairement, du marché, le champ est laissé libre aux autres fabricants pour récupérer les parts de marché et vendre leurs propres versions des handpans. Des acteurs comme Meinl, Metal Sounds ou encore Sela pour ne citer qu’eux. C’est donc très récemment, environ une dizaine d'années, que la pratique du handpan a explosé avec des produits aux prix plus accessibles, loi du marché oblige, une plus grande offre permettant de tirer les prix vers le bas. Le prix d’un handpan demeure relativement élevé, notamment en comparaison d’autres options de percussions dans le domaine de la musicothérapie ou parmi les choix de la gamme des instruments mélodiques, avec une première fourchette de prix, pour l’entrée de gamme, située entre 1000 et 1500 euros. Un prix qui s’explique principalement par un processus de fabrication complexe entre le travail du métal et la création des notes.

La démocratisation du handpan

La popularité de l’instrument s’est propagée dans le monde à une très grande vitesse. Cela est dû à sa sonorité si particulière et à ses effets relaxants. C’est pour cela que l’on retrouve de façon très fréquente le handpan dans la musicothérapie aux côtés du tongue drum et du kalimba. La mélodie envoûtante et la sonorité apaisante font du handpan un instrument que nous pouvons retrouver dans les cours de relaxation, les séances de yoga ou tout simplement dans les parcs où certains joueurs aiment faire profiter aux passants des notes de leur instrument durant la période estivale. Un succès planétaire qui se retranscrit dans les choix des amoureux de musique pour l’achat d’un nouvel instrument, ou chez les néophytes qui souhaitent se lancer dans l’univers des percussions en optant pour la douce fréquence du handpan.

La classification du handpan

Le handpan se classe comme un instrument à percussion. Il s’apparente à un tambour en acier qui produit une note de musique lorsqu'on le frappe avec le pouce ou toute autre partie de la main. Cette facilité d’utilisation est aussi l’un des facteurs pouvant expliquer sa si grande popularité. En effet, grâce aux nombreux tutoriels vidéo proposant des cours en ligne, il est possible de devenir autodidacte sans avoir recours à un professeur ou à des leçons particulières. On retrouve dorénavant le handpan dans quelques orchestres et groupes de musique car il apporte des notes cristallines qui s'intègrent très bien aux côtés de nombreux instruments différents. Son identité sonore unique correspond tout aussi bien aux débutants qu’aux professionnels du monde de la musique constituant un instrument à percussion idéal pour chaque niveau de joueur, à l’image d’autres choix d’instruments comme le tongue drum ou la batterie électronique.