L’origine du tongue drum

Le tongue drum est un instrument de percussion fascinant, relativement nouveau, avec néanmoins une riche histoire. Avec son look étonnant rappelant la forme d’une soucoupe volante, le tongue drum est un instrument de percussion avec un son apaisant et très relaxant. Cet instrument a commencé à gagner en popularité à la fin des années 2000, notamment pour la musique de méditation et de relaxation, et même de la musique New Age. 

Bien qu’il soit difficile de déterminer les origines exactes du tongue drum, les experts de cet instrument s’accordent à dire qu’il est inspiré des tambours d’acier caribéens et sud-américains, ainsi que des instruments à percussion africains et dominicains. 

L’histoire et l’invention du tongue drum 

Le tongue drum est né de l’imagination de Dennis Havlena, qui, en 2007, a eu l’idée géniale de transformer une bonbonne de propane en acier en un instrument de musique. Sa volonté initiale fut d’apporter une alternative plus économique aux amateurs de hang drum, un instrument de musique au succès commercial grandissant qui va devenir le handpan. Face à une demande croissante, et une capacité de production limitée, les prix se sont envolés pour rendre le handpan difficilement accessible à la grande majorité des musiciens. Dennis Havlena, en inventeur expérimenté d’instruments artisanaux, a voulu créer son propre modèle. Pour cela, il s’inspire notamment du tambiro de Fellé Vega, un percussionniste qui a réalisé la fabrication de son propre instrument en découpant des languettes dans une bouteille de gaz en acier. L’inventeur américain part de cette base en coupant plusieurs lamelles de tailles différentes dans une bonbonne en métal, pour un total de 8 langues apportant chacune des notes de musique différentes. Mais Dennis Havlena souhaite se rapprocher de l’aspect du hang drum, c’est pourquoi il fait le choix de couper les languettes sur la partie supérieure de la bouteille en métal pour faciliter la jouabilité de l’instrument en frappant les différentes notes. Des aimants en néodyme sont placés sous les notes pour amplifier les vibrations, mais aussi faciliter l’accordage, afin d’avoir une qualité sonore toujours plus proche de celle du handpan. C’est ainsi que fut créé le hank drum, une dénomination reprenant le mot “hang”, comme symbole de son inspiration du handpan, et une combinaison avec le mot “tank” désignant une citerne ou une cuve. N’ayant pas déposé de brevet pour son invention, l’instrument du percussionniste fut repris par différentes marques pour aboutir sur des modèles de tongue drums plus accomplis, bien éloignés de la conception artisanale dans divers réceptacles en métal.

Comme la plupart des instruments de musique récents, le tongue drum est inspiré de différents instruments déjà existants. On observe principalement quatre grandes inspirations à la conception du tongue drum : 

• Tambour à fentes : Instrument de plus de 500 ans, le tambour à fentes est fabriqué à partir d’un tronc d’arbre creusé et sur lequel des fentes ont été taillées dans le bois. Le tambour à fentes s’utilise un peu comme un tongue drum, c'est-à-dire en frappant sur le tronc, celui-ci produit un son qui peut être différent en fonction de l'endroit de l’instrument qui est touché. Il semblerait que le tambour à fente ait été inventé à plusieurs endroits différents du monde, des traces ont été découvertes en Afrique, dans les Philippines, en Polynésie, et même en Amérique du sud. De nos jours, le tambour à fentes a bien évolué pour se rapprocher du fonctionnement d’un tongue drum avec le système de langues à frapper de mailloches. Il est souvent appelé "Log Drum" ou "Wood Drum", en raison de sa composition en bois.

• Handpan : Inventé en 1999, le handpan est un instrument très similaire au tongue drum, conçu avec deux coques convexes qui ont été soudées ensemble pour former un objet en forme de soucoupe volante. Le handpan ressemble esthétiquement énormément au tongue drum. Les différences entre ces deux instruments résultent principalement de leurs sonorités et dans leurs niveaux d'apprentissage. De plus, le handpan est généralement joué avec les mains pour produire les sons, alors que la pratique du tongue drum passe plus souvent par l’utilisation de mailloches spécifiques. Pour aider les curieux ou les musiciens débutants à mieux comprendre ces nuances, nous avons rédigé un article complet qui compare le handpan et le tongue drum. Ce guide s’adresse avant tout à ceux qui hésitent entre les deux instruments ou qui souhaitent simplement en apprendre plus sur leurs différences, sans entrer dans des considérations trop techniques réservées aux joueurs expérimentés.

• Whale Drum : Instrument à fentes, le whale drum est conçu et inventé par Jim Doble, à partir du métal des bonbonnes de gaz. Cet instrument est relativement grand, il produit des sons très profonds avec de fortes résonances, ce qui donna l'idée à Jim Doble d'appeler cet objet le "Whale Drum" ou "Tambour Baleine" en comparant les sonorités de l'instrument aux chants du mammifère marin. À la différence du tongue drum, l’instrument n’est pas accordé, laissant place à l'improvisation et la liberté musicale pour profiter de notes très intuitives.

• Tambiro : Transformer une bouteille de gaz en un instrument de musique zen aux mélodies relaxantes, voilà le pari du musicien d’origine dominicaine Fellé Vega. Véritable source d’inspiration pour l’inventeur du tongue drum, le tambiro n’a jamais été commercialisé mais constitue la base de travail pour la conception du premier hank drum.

L’évolution du tongue drum au fil des années

Depuis sa récente création, le tongue drum a connu une évolution remarquable à travers le monde. En effet, cet instrument est désormais populaire dans le monde entier, notamment grâce à sa sonorité unique et sa capacité à s’adapter à différentes cultures musicales. Le tongue drum a trouvé sa place dans plusieurs styles musicaux, tels que la musique new age, la musique classique et même le jazz. 

Divergences selon les cultures

Le tongue drum a donc évolué de différentes formes selon les diverses cultures, chacune apportant sa propre utilisation et son propre style : 

• Afrique : Le tongue drum est utilisé en Afrique dans des cérémonies traditionnelles, souvent accompagnées de danses et de chants.

• Europe et Amérique : En Europe et en Amérique, le tongue drum est particulièrement utilisé par des pratiquants de yoga et les différentes thérapies autour de la musique afin de créer des mélodies propices à la relaxation et l’introspection.
  

• Asie : Le tongue drum est parfois utilisé dans les temples et les centres de méditation. Cela est effectivement le cas en Asie afin de créer une profonde ambiance de relaxation, avec pour symbole l’ouverture des chakras dans la culture indienne.

Évolutions techniques 

Le tongue drum a également évolué sur le plan technique, afin de perfectionner les propriétés sonores et acoustiques de l'instrument. En effet, les premiers modèles de tongue drum sont issus d’un processus de recyclage de bouteilles de gaz en acier, qui peu à peu a laissé place aux tongues drums conçus à partir de matériaux spécifiques pour cet instrument. La fabrication d’un tongue drum est désormais un processus complexe et précis. Le choix du type d’acier pour la conception de l’instrument est extrêmement important, car le tongue drum doit être robuste et capable de produire une résonance claire et mélodieuse. De plus, il est désormais question de créer des tongues drums esthétiques, colorés et complexes. Même dans une forme brute, le tongue drum est de plus en plus travaillé esthétiquement. 

Innovations et sonorité

Le tongue drum bénéficie d'innovations régulières, au vu du succès mondial qu’il rencontre, on pense notamment à l’ajout de cordes, ou même à la création de modèles amplifiés électriquement. Ces différentes innovations permettent d’utiliser cet instrument dans des environnements bruyants en produisant des sons complexes, comme par exemple des concerts de musiciens ou même des festivals. 

En termes de sonorité, de nouvelles techniques de tuning et de découpage des « langues » ont permis de produire une gamme de notes plus large et plus précise. Certains drums modernes peuvent même être accordés dans différentes échelles, permettant ainsi une plus grande liberté d’expression musicale.

Les autres noms du tongue drum

On distingue une multitude de noms donnés au tongue drum, énormément de marques et d'instrumentistes ont voulu se démarquer en trouvant un nom insolite, comme par exemple “Vibe Drum” ou “Steel Tongue Drum”. De plus, le nom “Hank Drum” est très utilisé, c’est notamment le cas sur le site officiel de Dennis Havlena, inventeur du tongue drum, qui fait systématiquement référence à l’instrument via ce pseudonyme. Le nom de “Tank Drum” est également possible, en référence aux premiers modèles conçus avec des bonbonnes de gaz. Dans la langue de Molière, l’appellation de “tambour à langues” existe, dans une traduction littérale du terme anglo-saxon.
Ces différentes appellations peuvent parfois prêter à confusion, mais elles désignent toutes des variantes d’un même instrument. Il est donc utile de les connaître, notamment lorsqu’on effectue des recherches ou des achats en ligne, où les noms peuvent varier d’un fabricant ou d’un pays à l’autre.